苦是（shì）药（yào）性五味（wèi）之一。火性炎上，炎上作苦（《尚书·洪范》）。“炎上作苦（kǔ）”可理（lǐ）解为，“苦”是火本（běn）身发展的结果，也就是说从（cóng）理论（lùn）上讲“苦”源于“火”。火焰的燃烧总（zǒng）具（jù）有（yǒu）向（xiàng）上的趋势（shì），当（dāng）木烧制成（chéng）焦炭时，向上的火焰高度达到了极致，当渐（jiàn）渐熄（xī）灭而焦（jiāo）炭有一种（zhǒng）“苦涩”的味（wèi）道。这（zhè）种现（xiàn）象说明了在“炎上”的火焰达到极致时自然会产生出苦味的焦炭（tàn），来制约（yuē）炎上的火焰，以限（xiàn）制其无度地发展。临床（chuáng）上苦味（wèi）药（yào）常有清热（rè）泻（xiè）火之功（gōng），这便是“物（wù）极（jí）必（bì）反，同气相（xiàng）求”之说的体（tǐ）现吧。

《素问·阴阳（yáng）应（yīng）象大（dà）论》中说：“酸、苦涌泄为（wéi）阴”，“火生苦”，“苦（kǔ）入心”；另外《周礼·天官（guān）冢宰（zǎi）》中有“以（yǐ）苦养气”记载。《金匮（kuì）要略（luè）心典》曰：“苦者，能泻，能燥，能坚”。《药品化义》则（zé）归纳苦（kǔ）味的功能（néng）为：“苦坚脆，燥湿（shī），直行，降下，涌泄，祛垢，解毒，开导，养血（xuè），补（bǔ）阴”。一（yī）般认为，苦能燥（zào），苦能泄（泻下、泻（xiè）火、泄气、降（jiàng）气），苦（kǔ）能坚。

苦味能燥

能燥是（shì）指苦味中药能燥（zào）湿，用（yòng）于治疗湿证（zhèng）（寒（hán）湿、湿热（rè）、痰湿、水（shuǐ）湿之分（fèn））。如治疗（liáo）寒湿的苍术、厚朴，治疗湿热的黄柏、苦（kǔ）参，治疗痰湿的天南星，治疗（liáo）水湿（shī）的扁蓄（xù）、瞿麦（mài）等均为苦味。

需要注意由于苦味能燥，且（qiě）苦味药性多寒凉，所以（yǐ）苦味者，易伤津，又多（duō）能败胃。

苦味能泄

苦味能泄，其（qí）含义（yì）有三：一是指苦能通泄，如大（dà）黄（huáng）苦寒，功能（néng）泻（xiè）热通（tōng）便，治热结便秘每（měi）用（yòng）；二是（shì）指苦能降泄，如杏仁味苦，降（jiàng）泄肺（fèi）气，治咳喘气逆（nì）必（bì）投（tóu）；代赭（zhě）石（shí）味苦而（ér）重降逆，治呃逆呕喘常选；三是指苦能清泄，如黄连、黄芩（qín）、栀子味苦，能清热泻火，治（心）火（肺（fèi））热内蕴宜选。可见苦泄包括了泻（xiè）下，泻（xiè）火，泄气（qì），降气（qì）等方面。

苦味能坚

坚，即坚实，强壮之（zhī）义。即坚实组织，强壮脏腑功能之意，是针（zhēn）对脏腑组织软与（yǔ）胀的病理变化，以及由此形成的（de）功能损害而（ér）言。苦（kǔ）味中药能消（xiāo）除（chú）由（yóu）于热邪或（huò）湿热引（yǐn）起的脏腑组织（zhī）的软弱、胀满之病理（lǐ）变化，而使（shǐ）其坚实（shí），从而恢（huī）复原有之功能。这便是苦味能坚的实质。由于（yú）苦味（wèi）药有苦温和苦寒之别，二者各有（yǒu）偏重。现（xiàn）代药理研究表明，苦温药对机体功能性（xìng）或（huò）病理（lǐ）性衰退起兴奋作用，苦寒药对机体功能性或病理性亢进起抑制作用。因此苦坚就有了两个含（hán）义：坚（jiān）气和（hé）坚阴。

坚气 指苦温（wēn）之品多着重在恢复强（qiáng）壮脏腑组织的（de）功能上，故称之为坚（jiān）气（笔者（zhě）认为坚（jiān）气可以理解为苦补）；苦味的坚气之功多运用于寒湿邪（xié）为患之证，如（rú）平胃散（sàn）。平胃散是苦温燥湿的代表方，主（zhǔ）治（zhì）脾胃湿滞证。方（fāng）中的（de）主药苍术苦温辛燥，除湿运脾；厚朴（pǔ）苦温，行气消胀（zhàng），助苍术以运脾。陈皮芳香化浊，醒脾和胃（wèi）；甘草调和诸药（yào），姜、枣（zǎo）调和脾（pí）胃，以助（zhù）键运（yùn）。诸药合用，使（shǐ）脾胃键运，湿浊得化，而病症自除。另（lìng）外有的苦寒之品（pǐn）也有坚厚肠胃（wèi）的作用——苦味健胃。现代药学研究表明（míng），苦味药通过味（wèi）觉分（fèn）析器的兴奋，提（tí）高（gāo）了食物中枢的兴奋性，于饭前服（fú）用少量苦味（wèi）药，可增加胃酸的分泌，提（tí）高（gāo）食欲，如果服用过（guò）量，反而抑（yì）制胃（wèi）液的分泌，影（yǐng）响食欲。如投入少量苦味的黄连有厚肠（cháng）止泻的作用。

坚阴 指苦（kǔ）寒之品多偏重于（yú）脏（zāng）腑（fǔ）组对机（jī）体功（gōng）能性（xìng）或（huò）病理性织之（zhī）本身（shēn），故称之为坚阴（yīn），即固守保存阴液之意。实际上是借（jiè）助某些苦寒药物（wù）的（de）清泄作用，泻（xiè）火之（zhī）亢，以全（quán）阴气，即泻火存阴。坚阴进（jìn）一步还可以（yǐ）细分为（wéi）三种情况；①平（píng）相火，固（gù）肾阴，运用于阴虚火（huǒ）旺之证（zhèng），如丹溪的虎（hǔ）潜（qián）丸，又如《医宗金（jīn）鉴》知柏地（dì）黄丸。此两方均（jun1）用于阴虚火（huǒ）旺之（zhī）证，方中均（jun1）在泻相火之中配（pèi）伍养阴（yīn）之品。②清热泻火，顾护阴津（jīn），运用于火（huǒ）热（rè）内盛（shèng）之证（zhèng），如《伤寒论》的黄芩汤。这类方主是（shì）通过祛热邪（xié）而达（dá）护阴津（jīn）之目的。③泻下存阴。运（yùn）用于实热热结之证（zhèng）。如《伤寒论》的大承气汤。这类（lèi）方主（zhǔ）是通过泻下热结（jié）而间接（jiē）达到（dào）存阴（yīn）之目的。通过（guò）以（yǐ）上对苦能坚阴的分析，可知苦能坚（jiān）阴的（de）实质是清热泻火与（yǔ）存阴两作用（yòng）协同产生的结果。而非苦味本身的功能。

在这（zhè）里（lǐ）特别需要说明的是坚（jiān）阴与（yǔ）养阴是完（wán）全不同的两（liǎng）个概念。养阴是运用甘（gān）寒（hán）之品濡润（rùn）滋养作用。如麦冬、玉竹、百合等。

数据挖掘结果显示，具（jù）有（yǒu）苦味（wèi）的药在常（cháng）用（yòng）中药中所（suǒ）占（zhàn）的比例较高，寒（hán）凉药中苦味的中药占64.8%，在温热和平性中所占比（bǐ）例分别为32.7% 和38.7%。苦味药（yào）的（de）分布亦（yì）很广泛，清热、泻下、驱虫、祛（qū）风湿、抗（kàng）疟、抗肿瘤（liú）、麻醉止痛等（děng）药中均以苦味（wèi）药为主。苦味药以入肝、肺、胃三经为（wéi）主，其次为大（dà）肠（cháng）、心（xīn）、脾、肾，与传统“苦入心”并不太一致。苦味药的化（huà）学成（chéng）分较复杂，苦温药主（zhǔ）要含挥（huī）发油（包括萜类），苷类；苦寒药以生物碱和苷类（lèi）成分为主；苦平药的成分无规律性。另外（wài）苦（kǔ）味成分还有黄酮和糖类等。苦（kǔ）味药在经（jīng）方中的配伍规律为（wéi）：一（yī）是以配伍辛（xīn）味（wèi）药为首,其（qí）次为甘味药；二是苦味药在《伤寒论》和《金匮要略》中常用于治疗阳热实证和虚（xū）实夹杂证。